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Rousse (La toilette)

d’Henri de Toulouse-Lautrec.

Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901) est un peintre post-impressionniste français, figure emblématique de la vie bohème à Montmartre. Marqué par un handicap physique dû à des fractures d'enfance, il s'installe à Paris en 1882 pour étudier auprès de Léon Bonnat et Fernand Cormon, où il rencontre des artistes comme Van Gogh.

C’est un excellent observateur de la vie nocturne parisienne de la fin du 19ème siècle.

Peint en 1889 dans son atelier rue Caulaincourt à Montmartre, Rousse capture une scène intime d'une femme rousse, probablement Carmen Gaudin, une blanchisseuse locale aux cheveux flamboyants que Lautrec affectionnait particulièrement. Ce thème de la toilette s'inscrit dans une tradition naturaliste influencée par Edgar Degas, qui exposa des pastels similaires en 1886 lors de la dernière exposition impressionniste, rejetant les poses académiques pour une vue "à travers le trou de la serrure". Lautrec, admirateur de Degas, explore l'intimité féminine sans coquetterie, dans le Paris fin-de-siècle marqué par l'essor des cabarets et une modernité urbaine.

À cette époque, Lautrec fréquente les milieux artistiques avant-gardistes et expose déjà chez Le Barc de Boutteville avec les impressionnistes et symbolistes. Carmen Gaudin, modèle récurrent de 1884 à 1889, incarne pour lui une humanité brute, oscillant entre ouvrière et figure prostituée, reflétant son intérêt pour les femmes du peuple.

L'œuvre, une huile sur carton de 67 x 54 cm, fut probablement réalisée en une seule séance d'après nature, sans études préparatoires, avec une palette claire diluée à la térébenthine pour un effet esquissé et impressionniste. Vue en plongée depuis un point élevé, elle montre le dos sculptural d'une femme nue jusqu'à la taille, assise sur un tapis sombre devant une baignoire, avec des vêtements sur une chaise en rotin ; le rouge des cheveux contraste avec les bleus et verts jaunes.

Initialement daté à tort de 1896, des recherches ont confirmé 1889, année où Lautrec perfectionne son style post-impressionniste. Exposé comme "Rousse" aux Les XX à Bruxelles en 1890, un groupe avant-gardiste belge, il y est décrit comme "une femme rousse assise par terre, vue de dos, nue", marquant sa reconnaissance internationale précoce.

Donné à l'État français en 1914 par Pierre Goujon, le tableau passe du Musée du Luxembourg au Louvre, puis au Musée d'Orsay en 1983 où il est conservé. Il participe à de nombreuses expositions mondiales, comme au Grand Palais en 1992, à Washington en 2005 ou au Grand Palais en 2019-2020, soulignant son statut d'icône post-impressionniste.

"Rousse" illustre l'évolution de Lautrec vers une peinture plus libre, influençant les regards sur la nudité et l'intime.

Toulouse-Lautrec rompt avec l'académisme en ancrant le post-impressionnisme dans le réel moderne : cabarets, prostituées, Montmartre. Précurseur de l'affiche publicitaire (Moulin Rouge, 1891), il élève les arts graphiques et inspire l'expressionnisme par sa synthèse audacieuse d'images, couleurs et texte.

Son regard empathique sur les marginaux, sans jugement moral, humanise les sujets, distinguant son œuvre de Degas. Avec plus de 700 peintures et plus de 5.000 dessins, il marque la transition vers le XXe siècle, influençant Art Nouveau et modernisme ; ses toiles se vendent aujourd'hui des millions.

"Rousse" exemplifie cette modernité : perspective accélérée, cadrage intime, refus de l'idéalisation, faisant de Lautrec un peintre "résolument moderne" qui démocratise l'art en capturant l'essence humaine quotidienne.

Philippe Caunois

Mars 2026 - AVHEC

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