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Sur la Route de San Diego,

de Lynda Rutledge.

(Éditions Nami, 2025, 544 pages)

Sur la route de San Diego est un roman historique inspiré d'une histoire vraie survenue en 1938. Le roman de Lynda Rutledge mêle aventure, émotions et réflexion sur la vie, centrée sur le périple de deux girafes survivant à un ouragan pour rejoindre le zoo de San Diego.

En 1938, au port de New-York ravagé par l'ouragan du siècle, le jeune Woodrow Wilson Nickel, surnommé Woody, un orphelin de 17 ans originaire du Dust Bowl, survit de justesse. Il aperçoit les deux girafes, prénommées plus tard Girl et Boy, débarquées d'un navire naufragé et destinées au zoo de San Diego, en Californie, sous la direction de Belle Benchley, première femme à la tête d'un zoo américain. Fasciné par ces animaux gracieux, Woody veut les suivre dans leur voyage de 5 000 kilomètres à travers une Amérique en pleine Grande Dépression.

Bientôt, Woody devient le chauffeur du camion transportant les girafes, aux côtés de Riley Jones, le gardien expérimenté surnommé le « Vieux » handicapé d'une main, mais passionné par les bêtes. Leur périple attire les foules et la presse, notamment Augusta "Red" Lowe, une jeune photographe ambitieuse qui documente l'aventure et éveille chez Woody ses premiers émois amoureux.

Sur la route, humains et girafes vont affronter intempéries, voleurs cupides comme le malveillant propriétaire d'un cirque itinérant, préjugés raciaux et sexistes et resurgissent alors, les fantômes du passé de Woody, marqué par la pauvreté et un drame familial tragique. Ce road trip va transformer les personnages.

Le récit est encadré par les souvenirs de Woody, devenu centenaire, écrivant pour préserver cette expérience unique, avant qu'il ne soit trop tard.

Lynda Rutledge excelle dans ce roman en imbriquant habilement, faits historiques, le vrai transport des girafes en 1938, et fiction émouvante, où les girafes, avec leurs sons si particuliers et leur amour des oignons, volent la vedette.

C'est un voyage palpitant, ponctué de rencontres variées qui nous montre les duretés de l'époque : discrimination, misère économique, mais aussi solidarité.

Personnellement, j'ai beaucoup aimé l'humanité des personnages, Woody en jeune idéaliste, Red en femme pionnière, le « Vieux » en sage mentor. Dans ce roman, les émotions culminent dans des scènes poignantes comme les inondations ou les révélations personnelles.

Cependant, le début peut déconcerter par sa construction et certaines scènes frôlent le mélodrame. Malgré ces bémols, très mineurs, c'est un livre qui m'a captivé par son optimisme et sa tendresse.

 

Philippe Caunois

2026

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