Association Villiéraine Historique

et Culturelle Guillaume Budé

« L’origine des expressions que nous employons toujours »

« Se mettre sur son trente et un » :

L’expression « se mettre sur son trente et un » est aujourd’hui très courante pour dire qu’une personne a revêtu ses plus beaux habits, qu’elle s’est habillée avec soin pour une occasion spéciale. On l’emploie volontiers pour une cérémonie, un repas important, une fête ou un rendez-vous où l’on veut faire bonne impression. Pourtant, derrière cette formule familière se cache une histoire ancienne et assez intéressante, qui ne doit rien au hasard du 31 décembre, contrairement à ce que l’on croit parfois.

L’explication la plus souvent retenue remonte au Moyen Âge. À cette époque, le mot « trentain » désignait une étoffe de grande qualité, un drap luxueux réservé aux personnes aisées. Ce tissu était apprécié pour sa finesse et son prestige, car il servait à confectionner des vêtements élégants et coûteux. Comme ce mot n’était pas connu de tout le monde, il aurait peu à peu été déformé dans le langage populaire pour devenir « trente et un ». L’expression « se mettre sur son trentain » aurait ainsi glissé vers « se mettre sur son trente et un ». Le sens, en revanche, est resté très proche : s’habiller avec élégance, sortir ses plus beaux atours.

Cette origine est d’autant plus plausible qu’à l’époque, l’expression « se mettre sur » signifiait déjà « mettre sur soi », autrement dit revêtir un vêtement. L’ensemble de la formule pouvait donc se comprendre comme « mettre sur soi un habit de luxe ». Avec le temps, l’usage a fixé l’expression sous la forme que nous connaissons aujourd’hui. Elle a traversé les siècles sans perdre son image de raffinement ni son lien avec les grandes occasions.

Il existe bien d’autres hypothèses, notamment celle qui rapproche l’expression du jeu de cartes appelé le trente-et-un. Mais cette explication convainc moins, car elle ne rend pas bien compte de la tournure « se mettre sur ». La piste du trentain, en revanche, s’accorde à la fois avec le vocabulaire ancien et avec le sens actuel de l’expression. C’est pourquoi elle reste la plus généralement admise par les spécialistes de la langue.

Aujourd’hui encore, « se mettre sur son trente et un » conserve une belle vitalité. L’expression est imagée, facile à comprendre et ancrée dans la culture française. Elle rappelle qu’au-delà des vêtements, s’habiller avec soin peut aussi être une manière de marquer l’importance d’un moment.

Philippe Caunois - Avril 2026

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