Association Villiéraine Historique

et Culturelle Guillaume Budé

« L’origine des expressions que nous employons toujours »

« Se tenir à carreau » :

C'est une expression très imagée pour inciter à ne pas se manifester, être sage, se tenir correctement, ne pas faire de vague... La liste n'est pas exhaustive  !

Plusieurs hypothèses expliquent l'origine de cette expression.

Ce serait une expression qui remonterait au Moyen Âge. À cette époque, les soldats utilisaient des arbalètes et des carreaux (Petites flèches courtes), armes redoutables et précises.

Un soldat devait «  se tenir à carreau  », ce qui signifiait se mettre hors d'atteinte d'un tir de carreau ennemi en se cachant derrière une muraille.

L'arbalète a été remplacée par d'autres armes, mais l'expression a perduré.

Selon Alain Leroux, professeur d'histoire, l'expression remonterait au XVIIIᵉ siècle lors de la Terreur. Sous la Révolution française, pendant les séances du Tribunal révolutionnaire, le public se trouvait dans une partie dont le sol était composé de carreaux et n'avait pas le droit d'intervenir dans les débats. D'où l'expression «  se tenir à carreau.

D’autres interprétations existent cependant sur l’origine de cette phrase qui n’existe sous sa forme actuelle que depuis la seconde moitié du XIXe siècle. Parmi elles, celle d’un jeu de cartes d’où est tiré le dicton «Qui se tient à carreau n’est jamais capot». Cela veut dire que si le carreau est choisi à l'atout, il faut continuer à jouer à carreau pour ne pas être capot et ne pas perdre.

Une dernière hypothèse trouve sa source dans l'argot policier du XIXe siècle. Le carreau désignait le domicile , une chambre et par extension le carré, le carreau.

Donc par«  Se tenir à carreau  », voulait dire qu'un criminel restait caché chez lui pour se mettre à l'abri de la police.

sion a gardé son sens d'origine, malgré l'ancienneté des chapitres.

Philippe CAUNOIS - Janvier 2026

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